林琛不再犹豫，转身踏上了微微晃动的漕船。跳板收起，缆绳解开，船夫们喊着号子，长长的竹篙撑离岸边。五条漕船缓缓驶入运河主道，顺着水流，向南而去。

凛冽的河风扑面而来，吹得林琛的斗篷猎猎作响。他站在船头，回望渐渐远去的通州码头，以及更远处那座笼罩在冬日薄霾中的巨大京城。权力的中枢暂时被他抛在身后，但那里投射而来的目光，却如同无形的丝线，依旧牵系着他此行的成败。

船队航速不快，沿河南下，过天津，入山东境。两岸的景色从北方的萧瑟苍茫，逐渐染上些许南方的湿润气息。但林琛无心欣赏风景，大部分时间，他都待在自己的舱室中，反复研究张居正送来的密报以及所能找到的一切关于东南倭寇、地理、官场的资料。

密报中的内容确实不容乐观。倭寇此次规模远超往常，似乎有几股大的势力合流，其首领狡诈凶残，不仅劫掠沿海，甚至敢于攻打府县城池。而地方卫所军队承平日久，军备废弛，士气低落，面对来去如风的倭寇，往往一触即溃，甚至望风而逃。杭州城内，官民信心低落到了极点。

“必须打出气势，而且必须快。”林琛用手指敲打着地图上杭州的位置，喃喃自语。

船舱外，不时传来戚继光操练士卒的声音。即使在航行中，训练也未曾一日松懈。燧发枪的装填、瞄准、击发流程被一遍遍重复；小队之间的战术配合，如何在城垣、街巷等不同环境下发挥最大火力，也被反复推演。清脆的、有别于火绳枪闷响的击发声，时常惊起运河两岸的水鸟。

那三名格物院的年轻士子起初还有些晕船不适，但很快便被沿途的地理风貌所吸引。他们不顾寒冷，趴在船边，用罗盘测定方向，用简陋的仪器测量河道宽度、水流速度，并在图纸上仔细标注。他们的工作，从离开京城的那一刻，其实就已经开始了。

王启年则像一道影子，除了定时向林琛汇报沿途情况，大部分时间都待在自己的小舱内，分析着通过各种渠道汇聚而来的零碎信息。他发现，越是往南，关于倭寇的消息越是混乱惊恐，而地方官府对这支北上“援军”的态度，也颇为微妙，迎接的规格依制，却少了几分热情，多了几分审视与疑虑。

这一日，船队即将进入南直隶地界，前方就是淮安府，乃运河重镇。王启年再次来到林琛舱内，面色凝重：

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“部堂，收到消息。淮安府那边，似乎对我们的到来，准备了一场‘欢迎’。”

“哦？”林琛从地图上抬起头。