暮春之际，新的措施颁布后，汴京下了一场冷雨。

雨水敲打着苏州会馆的琉璃瓦，顺着檐角滴成水帘。会馆最深的“听竹轩”内，门窗紧闭，炭火烧得极旺，却驱不散一室寒意。

十二人围坐，皆是各地世族在京的代表。主位空悬——那是留给今日未至的某位“大人物”的。其余人面色凝重，案前的茶早已凉透。

“官学田收归朝廷专管，助学粮直达贫寒学子户帖……”淮南西路刘氏的家主刘伯安将诏书抄本重重拍在案上，“这是要断我们的根！”

“不止。”洛阳郑氏的郑允文冷笑，“‘恩情申报制’，让族中资助过的官员自首检举？好一招釜底抽薪。那些寒门出身的，如今怕是一个个都在权衡利弊了。”

室内一片死寂。雨声显得格外刺耳。

“最毒的是摊丁入亩的分步推行。”江南顾氏的顾怀瑾——李肃的“恩主”——缓缓开口，“先在边远州县试行，成功后再推江南。这是要一步步蚕食，让我们眼睁睁看着，却无力阻止。”

“因为我们的人，正在被从内部瓦解。”有人低声道，“李肃……据说已经倒向太子了。”

这个名字让所有人脸色一变。

“养不熟的白眼狼！”有人怒骂。

“不，”顾怀瑾却摇头，眼中闪过一丝复杂，“是我们……小看了曹玉成。他看穿了‘恩义’这张网的命门——当被捆绑的人意识到，所谓的‘恩情’是用千万人的血泪换来时，那捆绑就成了最锋利的刀，反过来割向我们自己。”

门忽然开了。

一个披着黑色斗篷的人走进来，兜帽遮面。所有人立即起身，垂首行礼——包括一向倨傲的顾怀瑾。

来人脱下斗篷，露出一张清癯儒雅的脸。正是当朝御史中丞，王拱辰。

“王大人……”刘伯安欲言又止。

王拱辰在主位坐下，摆手示意众人落座。他端起茶杯，却不饮，只是看着杯中浮沉的茶叶。

“诸位的惶恐，老夫知道。”他开口，声音不高，却让所有人都屏息聆听，“新政步步紧逼，官家又即将禅位。曹玉成一旦登基，以他的性子，绝不会止步于目前这些手段。届时，恐怕就不是收回学田、改革科举这么简单了。”

顾怀瑾咬牙说道：“难道我等百年世家，就要坐以待毙？”

王拱辰放下茶杯，杯底与案几轻叩，发出清脆一响。

“坐以待毙？自然不能。”他目光扫过众人，“但硬抗，更是下策。摊丁入亩触及天下所有有产之家，反对者岂止我们？只是无人敢挑头罢了。”

“王大人的意思是……”

“朝中不满新政者，大有人在。”王拱辰缓缓道，“六部之中，户部、礼部、工部，多少官员私下抱怨新法过激？地方州县，那些靠‘常例’过活的官吏，谁不心生怨怼？这些人，是我们天然的同道。”

郑允文眼睛一亮：“王大人要联络朝臣，集体上书反对？”

“上书？”王拱辰笑了，笑容里有一丝冷意，“曹玉成在庆功宴上说了，有话摆在明处。他会听吗？他只会说你们结党抗旨。”

“那该如何？”

王拱辰从袖中取出一份名单，摊在案上。上面列着十几个名字，有朝臣，有将领，甚至还有两位宗室。

“新政要推，需要钱粮，需要人手，更需要……时间。”他指尖点着名单，“若北方契丹突然陈兵边境，若黄河在汛期前溃堤，若江南漕运‘恰巧’出现阻滞——朝廷还有多少精力推行新政？”

众人倒吸一口凉气。